不少消费者会选择服用益生菌膳食补充剂促进肠道健康。市面上益生菌产品种类繁多，有些更声称为女士或儿童专用。然而，美国食品药物管理局（FDA）去年发表警告，指一名曾服用一种益生菌配方的早产婴儿，患上双歧杆菌引起的败血症而死亡，引起大众关注服用益生菌的安全问题。因此，尽管本港现时未有法例或标准要求膳食补充剂提供相关的安全性证明、功效证明等资讯，消费者委员会参考外国的相关标准进行市场调查，检视40款益生菌产品，结果发现有2款样本标示含联合国粮食及农业组织与世界卫生组织联合工作组（Joint FAO/WHO Working Group）认为安全性有待确认、不建议作为益生菌供人类使用的粪肠球菌。调查亦发现，有6成样本所标示的资料未能符合国际自愿性行业标签指南的要求，没有清楚标示其菌属、菌种和菌株及／或其数量，其中1款样本更完全没有标示相关益生菌的资料，消费者难以作出知情选择。此外，不少益生菌产品的广告均标榜服用後能提升免疫力、改善湿疹、敏感等功效，然而有医生指出，这些声称目前未有大型临床实验数据支持或缺乏足够科学实证，功效成疑，消费者服用後或未能达致预期效果，甚至延误病情。消委会倡议政府参考其他市场的规管模式，立法规管益生菌等膳食补充剂，以保障消费者安全。
消委会在市面收集了40款声称能提供益生菌的膳食补充剂，当中有6款标示为女士专用；11款为儿童专用；另有23款普通益生菌样本，其中9款标示少於12岁的儿童皆能食用，有11款则没有标示适用年龄。样本的售价由$99至$788，若以每日食用分量计算，则由$5.3至$52.6不等，价格相差近9倍。
2款样本含粪肠球菌 不建议作益生菌供人类使用
随着年龄增长和健康状况改变，肠道内的好菌不论种类或数量均有机会逐渐减少，令免疫力下降，加上现代人饮食习惯缺乏足够蔬果，影响肠道菌丛内好菌的生长或繁殖。益生菌是一种摄入後会对人体产生益处的微生物，有助维持肠道内「好菌」、「有害菌」和「条件菌」不同菌群的平衡。每款益生菌的名称可解构为菌属、菌种及菌株，目前医学确定有17个益生菌菌属存在於人体内。是次调查的样本主要声称的菌属以可改善消化、加速肠道蠕动的乳酸杆菌，以及能制造出乳酸、维他命B群及醋酸等有益物质的双歧杆菌为主，逾9成样本（36款）标示含乳酸杆菌，逾8成（33款）标示含双歧杆菌。
除乳酸杆菌和双歧杆菌外，有5款样本标示含链球菌属，另外有2款标示含粪肠球菌。根据联合国粮食及农业组织与世界卫生组织联合工作组最新的安全评估，粪肠球菌和屎肠球菌是属於肠球菌属的常见益生菌，但由於这两种菌株较不稳定，容易被污染或有变成致病菌的风险，加上对抗生素万古霉素有抗药性，因此不建议作为益生菌供人类使用。
仅4成样本按指引列出菌株大部分标示不齐全
国际益生菌协会制定的自愿性行业标签指南，要求产品应清楚标示其益生菌的菌属、菌种和菌株，和其数量以菌落形成单位（CFU）表示。然而，只有15款样本在包装上清楚标示所有益生菌菌株，1款只标示菌株编号，3款只标示菌属，20款只列出菌种，更有1款完全没有标示相关益生菌的资料，只在成分表中以「本地大学研发综合益生菌」取代，消费者想辨识自己服用哪种菌亦无从入手。在33款标示有多种菌种／菌株的样本中，只有7款明确标示菌种数量，标示资料并不理想。
另外，有19款样本建议消费者可按个人需要或身体状况，进食不同分量。然而，益生菌数量并非愈多愈好，因应不同健康状况或菌种，所需菌量亦有所不同。一般消费者并非专业医护人士，不能自行诊断，可能会服用不适合的分量而增加出现副作用的风险，或未能达到预期的效果。
部分功效声称或未有足够科学实证
40款样本均附有健康功效声称，主要围绕改善肠胃健康、提升免疫力、改善湿疹／过敏、及提升女性私密部位健康。根据世界胃肠病学组织的全球指南，如果益生菌标示具有治疗性质的健康功效，则必须检视特定菌株的临床研究数据。
大部分益生菌产品的功效为改善肠道健康，有肠胃肝脏科专科医生表示，虽然益生菌的确能改善肠胃道的菌丛，但若患上肠胃疾病，消费者并非专业医护人士，未能自行判断不同肠胃问题的成因和治疗方案，胡乱食用益生菌有机会影响病情。而超过一半样本的包装提及「支持免疫系统」或「改善／提升免疫力」等字眼，虽然肠胃道是免疫系统的一部分，但现阶段的研究仍未能确定不同益生菌种类如何帮助调节人体免疫系统，亦未有大型临床实验数据可以直接关联或比较不同益生菌菌株的免疫功效。不少样本亦标示「减轻湿敏」、「改善湿敏」，然而，一些较大型的临床实验发现，服用益生菌病人与服用安慰剂的病人的湿疹症状皆没有显着减轻。由於现时没足够医学实证证明益生菌或益生元[1]对湿疹或其他过敏皮肤炎有确实疗效，固不在正规湿疹治疗选择之内。消费者如有皮肤问题，应尽早求医，以免延误病情。
值得留意的是，欧盟当局要求膳食补充剂的健康声称必须经欧洲食品安全局（EFSA）审批，但由2006年开始，有逾300个关於益生菌健康声称的申请全被否决。EFSA解释否决原因时指出，现时的科学研究尚未能正确监定身体内参与不同效应的微生物；部分健康声称没有明确定义；部分益生菌不被认为是对健康有益的；或现时未有该益生菌相关的人类临床研究数据等。因此，现时欧盟不允许任何产品的标示或广告中使用益生菌及其健康声称。
曾有早产婴服用後死亡 家长要留意副作用
样本中有20款声称为儿童专用或适合儿童食用。父母需要留意，由於刚出生的婴儿，肠胃道的吸收功能和免疫功能还未成熟发展，并不建议添加任何母乳或婴儿奶粉以外的食品（包括益生菌）。FDA去年9月曾发表警告，指一名早产婴儿在住院期间曾服用一种益生菌配方，结果患上双歧杆菌引起的败血症而死亡。FDA警告益生菌中的微生物有导致极早产或出生体重极低的婴儿出现菌血症等致命疾病的风险，或因其他益生菌中含有的细菌或真菌引起致命疾病的风险，现阶段FDA尚未批准任何益生菌产品作为婴儿药物或生物制品。
以药物剂型出售的益生菌产品在不同地区的监管有所不同，归类为膳食补充剂或保健食品较普遍。在内地、美加及欧盟等不同地区及国家一般以膳食补充剂或保健食品的相关法例监管。消委会促请政府参考国际行业标准或地区法例，订下膳食补充剂的相关标准或法例，确保市面上的益生菌产品安全、成分和功效合乎理想，保障消费者健康。
不同益生菌菌种可带来的健康益处有所不同，消费者应谘询医生和专业人士，按身体状况和需要而选择合适的益生菌，并非每个人都有服用的需要。在选择和食用益生菌时，消费者可参考以下小贴士：
· 注意益生菌也会有副作用，如果有任何健康问题或患病，应先谘询医生意见，而非自行服用益生菌，以免影响病情；
· 如自行选购亦应先了解产品资讯，选择资料较为齐全，当中的益生菌受较多国际认可的菌种；
· 益生菌产品有机会受温度和湿度影响，应避免存放於30度或以上高温或太潮湿的地方，同时避免儿童接触以降低误食风险；
· 不应单靠益生菌；日常要摄入足够蔬果，保持均衡饮食和多做运动，才能保持肠胃道健康及增强抵抗力。
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