农历正月十五是元宵节，据传统习俗，元宵节吃汤圆，所以汤圆又称元宵。
然而汤圆和元宵的关系有点复杂，似乎没那么简单。有人认为是同物异名，也有人认为二者有所不同。
根据台湾的权威词典《重编国语辞典修订本》所载，元宵是一种糯米制成的食品，制作时馅一般放在铺有糯米粉的竹篮上，再用双手摇晃，使糯米粉均匀黏在馅上，如此重复数次而滚成圆球，为元宵节的应景食品。汤圆也是一种糯米制成的食品，由糯米粉揉制成圆团状，分有馅和无馅两种，多为冬至所食。
晚清文人徐珂在其传世之作《清稗类钞》提到，南方人的汤圆就是北方人的元宵。汤圆馅有甜有咸，亦有无馅的实心汤圆。大型权威的《辞海》、《汉语大词典》或许都以此为本，也说元宵是汤圆的别名，但这两部大词典却都未收汤圆，只见元宵。
综合看来，元宵和汤圆这对孪生兄弟的纠葛，似乎既有地理的考虑（北方、南方），也有节令的因素（元宵、冬至），兼有做法的差异（滚圆、搓揉），以至于令许多人搞不清楚，难以区分彼此。
有趣的是，台湾的"麻糬"（闽南语念muǎ jí）据信源自日本，一样是糯米制成的软食品，不过却少与元宵和汤圆混淆。做麻糬的糯米已经事先蒸熟捣烂，所以成品无须进一步烹调即可食用，不像汤圆和元宵的原料是生糯米，还得煮熟才能吃。
英语世界最大最权威的词典是《牛津英语词典》（The Oxford English Dictionary），大约收录了300个来自中文的词汇，其中也包含了元宵的音译yuan hsiao.此yuan hsiao乃传统的威妥玛拼音（Wade-Giles），新式的汉语拼音（Pinyin）作yuanxiao.根据牛津的定义，yuan hsiao指的是正月十五元宵节所吃的糯米汤团甜品（sweet rice-flour dumpling）。然而与元宵几乎雷同的汤圆，牛津的做法与《辞海》、《汉语大词典》相同，并未收录。
麻糬的英文是mochi,早已进入牛津，是转写自日文"饼"（もち）的发音，也是个音译词。牛津给麻糬下的定义是：一种糯米制成的糕点（a cake made from glutinous rice），蒸熟捣烂（steamed and pounded），有时候会添加其他配料（sometimes with the addition of other ingredients）。
如此看来，虽然《牛津英语词典》未收汤圆一词，不过依元宵（yuan hsiao）、麻糬（mochi）的前例，把汤圆音译为tangyuan实属合情合理。
元宵、汤圆、麻糬都是有文化特色的词，极难在外语里找到现成的对应，因此在翻成英文时，经常以音译形态出现。音译词不仅自然直觉，又能最大限度保留原汁原味。
当然，初次见面不免陌生，音译词佐以简短的解释，定能帮助了解，促进沟通。据此，元宵（yuan hsiao）可解释为sweet rice-flour dumpling（糯米汤团甜品），麻糬（mochi）可解释为glutinous rice cake（糯米糕）。汤圆（tangyuan）的解释仿元宵，然因其甜咸皆可，不妨只说rice-flour dumpling（糯米汤团）。
（作者系台湾东吴大学英文系主任）
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