埃克塞特大学生物学研究员Andrew Griffiths称：“我们在北美样品中发现了大量欧洲鳗，我感到非常惊讶，因为这是禁止出口的。这暗示了市场上存在着某种非法销售贩运活鳗的现象。”
由于栖息地破坏、环境污染、气候变化和过度捕捞等问题，欧洲鳗鱼数量自1960年代以来大幅下降，现已经下降至先前的5%。该物种于2009年被宣布为极度濒危物种，2010年欧盟禁止其进出口。
鳗鱼究竟是如何繁殖的，几千年来都是个谜。直到过去十年，它才终于解开。欧洲和美洲的鳗鱼在大西洋马尾藻海地区（Sargasso Sea）产卵。小鱼苗洄游沿海地区，发育为通体透明的玻璃鳗，鳗鱼在淡水中生长至完全性成熟，可能需要十年或更长的时间，再返回海洋繁殖。
直到今天，还没有养殖户能够模仿鳗鱼的完整生命周期（在实验室内，日本研究人员将鳗鱼从鱼卵培育到性成熟，但这项技术目前没有商业可行性）。这些玻璃鳗在河流中捕获，在养殖场中育肥，整个养殖产业几乎全在中国（占87%），福建和广东省就有数百上千个鳗鱼养殖场和加工厂。
欧洲鳗存在着大规模的非法贸易，偷猎者从河流和溪流中捕获玻璃鳗，卖给中间商，再卖给走私者，藏在新鲜农产品中运往亚洲。2022年，欧洲执法部门截获了2,755磅玻璃鳗，价值约200万美元，并逮捕了49名走私嫌疑犯。
美国虽然也有玻璃鳗捕捞业，除了缅因州和南卡罗来纳州外，其他所有州都禁止鳗鱼苗捕捞。在美国，鳗鱼并不是濒危物种，但因数量急剧下降，2014年被列入国际自然保护联盟的濒危名单。
美国蒙特利湾水族馆Seafood Watch评级项目将欧洲、日本和美国的鳗鱼均列入红色名单，建议消费者“避免食用”。
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