这项研究由美国芒特西奈医学院和瑞典卡罗琳医学院等机构联合进行，发表在英国《自然·通讯》杂志上。
研究人员通过分析儿童脱落的乳牙，追溯了儿童发育早期的微量元素摄入状况。研究人员对比了自闭症儿童与其双胞胎兄弟姐妹以及正常双胞胎的情况，发现自闭症患儿在妈妈肚子里最后３个月的锌摄入量较低，在妈妈肚子里到出生后几个月内镁摄入量较低，铅摄入量却较高。铅对神经有毒害作用，镁和锌则是人体必需的微量元素。
数据还显示，出生后几个月的某些微量元素水平，能预示自闭症患儿８年至１０年后病情的严重程度。
自闭症是脑部发育异常导致的疾病，主要表现为语言障碍、沟通困难、缺少正常社交能力、具有重复刻板行为等。发达国家统计的发病率为１％－２％，男孩发病率明显高于女孩。
自闭症病因目前仍不清楚，一般认为遗传因素和环境因素兼而有之，目前对环境因素的研究相对不足。这项新研究利用了乳牙在发育早期的一个特性——大约每星期形成新的一层，其成分反映着宝宝当时体内的微量元素含量，就像地层和树木的年轮一样。
研究人员表示，未来科学界还需要更大规模的研究确认各种微量元素何时对发病风险影响最大、摄入量与风险的关系等。研究人员希望相关成果将来可用于指导孕妇和婴儿的营养摄入，以降低自闭症风险。
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