论文第一作者、美国约翰霍普金斯大学医学院博士后刘绮丽5日接受科技日报记者采访时表示，酵母是果蝇的主要蛋白质来源，把酵母从食物中去除后，果蝇会因蛋白质缺乏而对蛋白质更渴求，更偏爱酵母从而摄入大量酵母。但是此前人们对这种神经调节机制知之甚少。
他们研究发现，原来是一类多巴胺神经元在“捣鬼”。根据这些神经元在果蝇大脑中的投射区域，研究人员将其命名为DA-WED。当这些神经元失活时，即使果蝇被喂食缺乏蛋白的食物，它们对酵母的偏爱和摄取也会大大降低，但对水和盐分等的摄取欲望则不受影响。相反，人为激活DA-WED神经元，即便果蝇已经摄取了足够蛋白质，还是会对蛋白质如饥似渴，从而摄入过量的蛋白质。
研究人员对DA-WED的监测发现，当果蝇处于蛋白质饥饿状态时，这些神经元会变得更加活跃。有趣的是，活跃的DA-WED神经元不仅诱发果蝇对蛋白质的渴求，还会造成果蝇对另一类它们平时十分偏爱的营养物质——糖类的排斥， 从而使得果蝇专心摄取高蛋白质、低碳水化合物的食物，以便迅速恢复体内的蛋白质平衡。研究人员进一步发现，这种双重功效是由DA-WED神经元的两个不同分支通过两种不同的多巴胺受体，分别作用在两类不同的下游神经元中实现的。刘绮丽指出，饮食中蛋白质的含量对整体食物的摄取量有深入的影响，该研究加深了人们对蛋白质摄取调控机制的理解，为治疗肥胖症提供了潜在的线索。
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