人们尚不了解导致衰老的基本原因。一个主导性的想法是，人体在一生中会积累细胞损伤。这可能包括由需氧呼吸和DNA损伤生成的副产物对细胞造成的氧化性损伤。
美国哈佛大学的Vadim Gladyshev寻思，身体组织能否从食物中获得细胞损伤。
食物被分解并用作很多细胞过程的构件单元，所以与食用具有较少分子损伤的新鲜有机物相比，食用陈旧的有机物（其自身拥有更多分子损伤）可能会让动物衰老更快。
为了验证这一理论，Gladyshev及其团队在培养媒介中培育了用老的或新鲜的酵母制作的酵母菌，还给果蝇喂食了用老蝇和新蝇制成的食物。他们还研究了用老鹿肉和小鹿肉喂养的小鼠。这些动物从成年早期开始到生命的剩余阶段均被喂食这些特殊食物。
老的食物使酵母菌寿命缩短了18%，果蝇寿命缩短了13%。在小鼠中，老的食物让雌性小鼠的寿命缩短了13%，但对雄性小鼠并无显着影响。Gladyshev认为如果增加样本规模，可能在两性中均会看到这种效应。他认为酵母菌、果蝇和雌鼠的研究结果支持了他的假设。
但英国利物浦大学的Joao Pedro de Magalhaes对这一结论并不确信。他认为研究结果可以解释老肉和新肉构成中存在的广泛营养差异，而非与年龄相关的分子破坏。“老动物和新动物之间存在不同的营养。”他说，“羔羊肉的味道和老羊肉就不一样。”
Gladyshev团队设法通过确保老肉和新肉中含有同样多的脂肪、碳水化合物和蛋白来控制小鼠饮食中的这一变量。但他承认不能保证所有成分都是一样的。“这也可能是一个因素。”他说。
De Magalhaes认为，分子损伤并非全部，衰老的一些方面可能被写进了人类发育的编程中。“我们并不确切知道为什么会变老，有证据指向一系列的分子损伤，但还有其他类似编程的机制在起作用。”他说。
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